山本麻由という研究者が米マサチューセッツ州で「イグ・ノーベル賞」の化学賞を受賞したらしい。彼女は国立国際医療センターの元研究員だというが、全然匂いの研究とも糞の研究とも想像が及ばない。
牛の糞（うんこ）からバニラの香りの成分「バニリン」を抽出した…これを聞いた私は「あり得る！」とすぐに思った。もし、この情報がなんかしらのデマやなんかであったとしても、絶対に私は「あり得る!」と思ってしまうだろう。香りというのはイイ香りがよく想像されるが、それはいわゆる「くさい」ということと表裏一体を成している。ムスクなんて鹿や猫の肛門と睾丸の間にある分泌線から出てくる成分なんだけれども、そのもの自体を嗅いでみると「ムッ」とか「おわっ」とかいう香りであって、女性が晴れの舞台や社交場には決してつけていける代物ではない。しかしその量が微量であったり他の香りと組み合わされると思いがけない香りになっている。これは「うんこからバニラ」の反対式で「香水から異臭」と表すことができるだろう。
もしなんかしらの突然変異でバラの香りがわれわれ人間のうんこに付加されてしまえば、人間はうんこの匂いとして記憶し、ＤＮＡに載せて「くさいぞ、この匂いは」と伝えていき、バラから人は鼻を遠ざけてしまうだろう。 話は逸れるが、バラの香りの成分のなかに「昆布」の香り成分が含まれているらしい。私が小学生のときに年老いた男の先生から昆布の香りをいつも感じていた。心の中で昆布くさい先生とさえ呼んでいたくらいだ。これがもし若くて美しい女性の先生から香った匂いだったらすぐに「ああ、よいバラの香りだ」と思ったに違いない。（しかしわからない。私はバラの香りというものをはっきりと認識したのはだいぶ大人になってからのことだったと思うのだけれど…近所にバラがよくあって、その香りを幼少のころから嗅いでいたから小学生のときにはバラの香りをはっきりと認識していた、という人なんて、そんなにいるんだろうか。）とにかく匂いというのはシチュエーションやイメージに大きく左右されている面は誰も否まないだろう。
匂いは分子のなんかしらの情報から受容されていることまではわかっている。これは、匂いの元となる分子には匂いなんか実はついてない、ということを指している。分子は「こういう匂いを出したい」と思って匂いを発しているのではなくて、「こういう匂いと思われてるんだ、おれ」とあるがままの無機質な自分を人間によって思い込まれているだけなのだ。つまり、匂いはわれわれ人間が勝手に積みかさねてきた偉大なる思い込み、のようなものと言えるかもしれない。分子という無機質なものに対しての「名前付け」、と私は勝手に独断で呟いている。人間は鼻が利かなければ匂いを嗅ぐという行為さえ思いつけない。鼻が利いたからこそ、「いい香り」と「くさい香り」とを嗅ぎ分けるために人類は匂いに名前をつけてきたのではないか。
そして人類は「うんこ」に「くさい匂い」と名を打って、鼻を「うんこ」から遠ざけてしまった。
山本さん、彼女はそのあたりには鈍感なのか、上司から「うんこ調べて」とか頼まれたのか、そういう癖があってうんこをいじっていたのかはわからないが、世の中では目も当てられず、鼻も遠ざけられているような存在に対して光を当てようとしていることに、大きな功績があるのではないのだろうか。 「受賞は廃棄物の活用法を知ってもらえるよい機会。ただ、この方法で抽出したバニリンは食物には向かないかも」 とコメントした、と各サイトで紹介されているが、これが本心のほか何物でもないことは確かだろう。食えたものではない、という話もあるが、こんな馬鹿げた賞ですけど「廃棄物の活用法を知ってもらういい機会」と言っているところに私は感銘を受ける。「くさい」と言われているところに潜ってみると、ひょっとした発見があるかもしれない、と提案してくれているように思えるからだ。
おそらく、もう煮詰まってしまっているあらゆる研究分野は、こうした研究外からのアシストの方が主として発展していくことも多いのではないだろうか。あらゆる研究または研究者は「我忘れる故に我あり」的な概念が必要になるんじゃないかしら？ ”牛糞１グラムに水４ミリリットルを加え２００度で６０分間加熱すると、１グラムあたり約５０マイクログラム（マイクロは１００万分の１）のバニリンが抽出できた。” というから、単純に１ｇのバニリンを取るのに２００ｋｇの糞が必要になるのか…？けっこう大変なことだ。でも糞は自動的にどんどん出てくるから、バニラを育てるよりもずっと好ましいのかもしれない。バニリンは木質成分「リグニン」から生成するから、馬糞や羊の糞からも抽出可能で、コストはバニラ豆を原材料にする方法に比べ「およそ半分」 という。すばらしい。しかしわれわれの誰もがクソからバニラを生成しているとわかったら、バニラの香りが暴落するかもしれない。１０年もすればバニラアイスなんて言葉を聞かなくなってしまうなんていうことが起こりうる世の中である。匂いは思い込み一つでいい香りともくさいものにもしてしまう危うい存在なのだ…。バニラ業の株を少しチャックしてみるとするか。 ” 彼女の名が冠されたアイスクリームを壇上の ノーベル賞学者らが試食する一幕もあった。” ちなみに 笑える研究に贈られる「イグ・ノーベル賞」は、ハーバード大系のパロディー科学誌が毎年行っているイベントだという。日本人では２００４年にカラオケが平和賞を受賞し、０５年には発明家のドクター中松が栄養学賞に選ばれたっていうから、けっこうコア。 こういう賞が大事な発見や情報の提供に結びつくと、私は堅く信じている。